Vaca Muerta, el recurso hidrocarburífero no convencional, su impacto en la matriz energética de Argentina.

Hemos pedido a un profesional un informe sobre “Vaca Muerta”, el gran yacimiento de gas y petróleo situado en Argentina y considerado uno de los más importantes del mundo por sus reservas no convencionales. De esta solicitud nace un análisis técnico que examina las características geológicas, el potencial energético y las perspectivas de desarrollo de esta zona estratégica para el futuro energético de Sudamérica.

El trabajo está firmado por el Licenciado en Geología Ricardo J. Calegari, autor del análisis que presentamos a continuación.

En la República Argentina, en la última década, el desarrollo de reservas de hidrocarburos provenientes de los llamados yacimientos no convencionales, han impactado fuertemente en la matriz energética logrando transformar al país en un exportador de hidrocarburos.

Para entender su significancia, permítanme introducirlos al mundo de la geología de los Recursos o Yacimientos No Convencionales.

En la Argentina, existen dentro de su territorio continental y marino, numerosas cuencas o depocentros. Éstos, son lugares donde se acumulan los sedimentos, que son materiales sólidos erosionados a partir de rocas preexistentes y que son transportados por los agentes naturales como el agua, el viento o el hielo.

La Cuenca Neuquina es una de ellas, y está situada en el norte de la región de la Patagonia Argentina. Durante cientos de millones de años se depositaron miles de metros de sedimentos producto de la interacción de numerosos procesos geológicos donde se han desarrollado entre otros, ambientes marinos, lacustres y fluviales. Con una extensión de más de 200.000 km2, cubre parte de las provincias del Neuquén, Río Negro, La Pampa y Mendoza y es considerada a nivel mundial, en base a su potencial hidrocarburífero, como una super cuenca.

(Fig, 1)

El importante espesor de sedimentos (más de 8.000 metros) fue depositado a lo largo de millones de años sobre un estrato rocoso o basamento preexistente y está conformado por secuencias de rocas de diferentes características y orígenes, por lo que se las puede individualizar y denominar con un nombre formacional. La denominación es generalmente propuesta por un geólogo, quien ha descripto esas características particulares en un afloramiento rocoso y la nombra utilizando un topónimo existente o accidente geográfico que permita ser localizada.

Fig 1. Mapa geológico de la Cuenca Neuquina, regiones y yacimientos de hidrocarburos. Tomado y modificado del: libro Nombres con Historia (Capítulo 3).

La formación geológica Vaca Muerta, de origen marino, fue designada así por el geólogo americano Charles Weaver en el año 1931, quien describió los afloramientos ubicados en un sector de la Sierra de La Vaca Muerta, cercanos a la localidad de Zapala, provincia del Neuquén. Estos depósitos abarcan un periodo de tiempo que va desde el Jurásico Superior (161 Millones de años) al Cretácico Inferior (121 Ma.) Está constituida principalmente por rocas de grano muy fino con alto contenido de materia orgánica, lo que le confiere un color gris oscuro, son las denominadas lutitas, arcilitas o esquistos. En inglés, se los conoce como shale. El importante porcentaje de materia orgánica (principalmente proveniente de restos de algas marinas) es lo que le confiere su carácter de roca generadora de hidrocarburos, tanto líquidos como gaseosos. (Fig. 2)

Esta formación ha sido la responsable de la generación del mayor porcentaje de hidrocarburos que ya se han producido en los yacimientos Convencionales, como por ejemplo las acumulaciones gigantes de Loma La Lata (gas) y Chihuido de la Sierra Negra (petróleo). Actualmente, se ha convertido en el yacimiento No Convencional con el mayor volumen de reservas de petróleo y gas del país, lográndose en estos últimos meses una producción diaria superior a los 800.000 barriles (aproximadamente 127.000 m3/d), la cual sigue creciendo mes a mes.

Fig 2 A): Afloramiento de la Formación Vaca Muerta con características de reservorio shale cerca de la localidad de Huncal, prov. del Neuquén. B) Microfotografía electrónica de barrido (SEM con 15.000 aumentos) muestra la porosidad orgánica, señalada con la flecha roja. Fuente: libro Nombres con Historia (Cap.3).

La principal diferencia entre un yacimiento Convencional y No Convencional es que en el primero, es necesaria la existencia de un entrampamiento, o sea un lugar donde los fluidos quedan retenidos porque encuentran una barrera natural que los hace acumularse, mientras que, en el No Convencional, el hidrocarburo ya se encuentra alojado en los poros de la roca que lo genera y sólo es necesario romper su estructura para recuperar esos fluidos retenidos mediante la utilización de una gran energía.

Desde hace varias décadas se conocía que la formación Vaca Muerta aún contenía dentro de sus poros, volúmenes importantes de hidrocarburos, como así también desde la década de los años 50, era conocida la técnica del fracking o estimulación hidráulica usada para mejorar la performance de los reservorios en los yacimientos convencionales.

En la figura se observa a un equipo de perforación, montado en una de las tantas locaciones dentro de unos de los yacimientos de YPF (imagen tomada del sitio oficial de YPF SA).

El desafío para la puesta en producción de este tipo de rocas reservorio con poros, pero no permeables (quiere decir que los poros no están conectados entre sí), era la de contar con la tecnología necesaria para poder generar canales microscópicos, mediante la inyección de grandes volúmenes de agua y arena a altas presiones, los cuales conectan los poros que contienen

los hidrocarburos con el pozo perforado para tal fin (Un pozo de petróleo es una perforación profunda, realizada en tierra o mar, diseñada para localizar y extraer

hidrocarburos (petróleo y gas) de yacimientos subterráneos. Utiliza tecnologías de revestimiento y bombas para llevar el crudo a la superficie).

A principios del 2010, la Dirección de Exploración de YPF SA (ex Yacimientos Petrolíferos Fiscales), comenzó, dentro de la concesión del yacimiento Loma de la Lata, la evaluación del shale de Vaca Muerta con pozos verticales. Para su estudio, fue necesario extraer toda la información técnica posible y se comenzó con la estimulación de las mejores zonas con la aplicación de las primeras mega fracturas. Así fue como se comenzó a recorrer la curva de aprendizaje que nos ha transportado a este presente, con pozos de geometría combinada: 1ra fase vertical y 2da. fase horizontal y una producción que se supera día a día.

En el grafico de la Fig, 3, se observan las curvas de producción de petróleo acumulada en las diferentes cuencas en el periodo 2010-2025. Es interesante observar cómo decae la producción de los yacimientos convencionales en todas las cuencas y el notorio incremento que se da en la cuenca Neuquina a partir del shale.

Este esfuerzo de YPF SA, junto a las otras compañías operadoras y de servicios, sumado al apoyo del gobierno nacional mediante políticas de inversión, está permitiendo que la Argentina comience a mostrarse como un importante jugador en el mercado energético mundial.

Fig 3): Grafico de producción de petróleo por cuenca y por tipo de recurso, dentro del periodo 2010-2025. Tomado y modificado del diario Infobae, edición online 30/08/2025.